El termopar es el sensor de temperatura mas empleado en la industria de tratamiento térmico. Un principio físico elemental, precisión aceptable y costo asequible son algunas de las características de este tipo de dispositivo. Sin embargo, ¿realmente conocemos como funciona un termopar? ¿Sabemos que tan confiables son y cuando es el momento adecuado para reemplazarlos? En este ocasión deseo compartir algunos puntos claves sobre los principios de su funcionamiento y una guía para su calibración y reemplazo adecuados.
Un poco de teoría para comenzar. El termopar consta de dos elementos metalícos de diferente aleación que están unidos en uno de los extremos. La medición de temperatura esta en función del voltaje que se genera en este sencillo circuito por la diferencia de temperatura entre los dos extremos (un principio observado y estudiado por primera vez por el científico alemán Thomas Seebeck). Los controles de temperatura son entonces, esencialmente voltímetros que miden la fem de este circuito expresado en magnitud de temperatura (figura 1).